Mentre il conflitto in Medio Oriente interrompe le forniture globali di petrolio e gas e fa salire i prezzi, i paesi cercano alternative ai combustibili fossili per migliorare la sicurezza energetica perseguendo al contempo obiettivi di decarbonizzazione, e la domanda di biocarburanti è in aumento. Oltre il 90% dei biocarburanti mondiali sono prodotti da colture alimentari, principalmente mais coltivato negli Stati Uniti; la canna da zucchero coltivata in Brasile è la seconda fonte più grande, seguita da colture oleose come olio di palma, olio di soia e olio di colza, mentre l'olio da cucina usato e i grassi animali rappresentano circa il 12%.
L’Asia acquista circa l’80% del petrolio trasportato attraverso lo Stretto di Hormuz e, con lo stretto attualmente bloccato, i paesi asiatici hanno cercato di aumentare l’uso di biocarburanti dall’inizio del conflitto. Reuters riferisce che a causa dell'impennata dei prezzi dell'energia, il Vietnam ha anticipato la transizione completa alla benzina miscelata con etanolo da giugno ad aprile; L’Indonesia ha aumentato la percentuale obbligatoria di biodiesel a base di olio di palma dal 40% al 50%; Quest’anno le raffinerie statunitensi dovranno miscelare volumi record di biocarburanti; e il governo brasiliano prevede di aumentare la propria miscela di etanolo dal 30% al 32% entro la fine di giugno.
I biocarburanti possono migliorare la sicurezza energetica riducendo la dipendenza dalle importazioni e contribuendo a raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni. L’industria sostiene lo sviluppo economico e la creazione di posti di lavoro, in particolare nelle aree rurali, utilizzando residui agricoli e rifiuti organici, entrambi abbondanti in India. Il modello bioenergetico promuove pratiche di economia circolare e inclusione sociale. L’etanolo e il biogas compresso stanno guidando la crescita in India e l’Agenzia internazionale per l’energia afferma che, con politiche di sostegno, la produzione di biocarburanti, compreso il biodiesel, potrebbe raddoppiare entro il 2030. Dal 2018, il consumo di etanolo in India è cresciuto da meno di 2 miliardi di litri a oltre 11 miliardi di litri.
La produzione globale di biocarburanti liquidi è aumentata di sette volte negli ultimi due decenni, trainata principalmente dalle politiche di Stati Uniti, Brasile e Unione Europea, mentre si prevede che aumenterà anche il consumo in Colombia, Argentina, Malesia e Tailandia. La crescita si sta spostando dai biocarburanti di prima generazione a tecnologie come l’etanolo cellulosico e il biodiesel avanzato. Questi progetti utilizzano biomassa non alimentare, compresi residui agricoli, rifiuti forestali e rifiuti solidi urbani, ottenendo pratiche più sostenibili senza compromettere l’approvvigionamento alimentare. Le opzioni emergenti includono biocarburanti a base di alghe come biodiesel, bioetanolo e carburante per aerei, che sono prodotti da microrganismi fotosintetici e possono utilizzare acque reflue, nonché bioidrogeno prodotto dall’acqua principalmente attraverso processi biologici o elettrochimici.
Il biometanolo viene prodotto dalla biomassa attraverso una raccolta a bassa intensità e migliora l’efficienza del carburante se miscelato con benzina o utilizzato nelle celle a combustibile, mentre i combustibili sintetici a base biologica di quarta generazione utilizzano microrganismi ingegnerizzati per convertire l’anidride carbonica e i rifiuti organici in combustibili liquidi.
